今年以来，美国在处理伊拉克武器核查问题上，始终处于某种被动地位。由于国际社会强烈呼吁和斡旋，美国两次准备空中打击，却两次不得不罢手。这表明美国在某种程度上影响力的削弱，也给世人以一种被伊拉克牵着鼻子走的感觉。与此同时，一些强硬派人士指责克林顿政府在处理伊拉克问题上的软弱。克林顿政府因此认为，它必须在年内抓住机会，给伊拉克以打击，以显示其强硬立场，表明美国在处理伊拉克问题上的主导地位。
另一方面，美国在11月的核查危机中已明确表示，要扶持伊拉克的反对派从内部来推翻萨达姆政权。克林顿在16日的讲话中再次明确表示，结束伊拉克威胁的最好办法是建立一个新政府。克林顿政府除在经费等方面提供支持外，它认为有必要给予士气上的支持，而空中打击将能起到这一方面的作用。
克林顿因莱温斯基绯闻案而面临众议院的弹劾，白宫竭尽全力，试图争取态度尚属暧昧的共和党议员，以阻止众议院多数党共和党的弹劾动议。但临近17日众议院表决的前夕，众议院共和党议员纷纷出来表态，支持弹劾辩论。众院弹劾似乎已成定局。克林顿政府在此时作出决定，对伊拉克实施打击，既有转移视线的一面，又有争取时间的一面，全力拉拢尚处动摇状态的众院共和党议员，力争在最后时刻能获得众院的多数，使共和党弹劾动议夭折。众院也确实因为空中打击而在考虑推迟弹劾辩论。
此外，由于以色列内塔尼亚胡政府的强硬立场，克林顿政府推进中东和平进程的努力一次又一次地受挫。10月达成的巴以怀伊协议难以得到贯彻。克林顿中东和平缔造者的形象已受到很大影响，他必须在中东地区另一条战线上显示其影响力，以使美国的整个中东战略不至因此受挫。
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